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En realidad, la dependencia recorre El proceso de envejecimiento
toda la estructura de edades de la
población y no puede circunscribirse al demográfico incrementa las
colectivo de las personas mayores, aun
necesidades de cuidados y atención
cuando sean éstas las que con más
intensidad se ven afectadas. La
dependencia puede aparecer en cual-
quier momento de la vida: puede estar guerra y en la mayoría de los países de metría existente actualmente entre los
presente desde el nacimiento, desen- la UE, incluyendo España, desde servicios sanitarios y los sociales es,
cadenarse a raíz de un accidente o de comienzos de los años ochenta. precisamente, una de las dificultades
una enfermedad aguda en la infancia, más significativas para la protección
la juventud o la vida adulta o, más fre- NUEVA DIMENSIÓN DE LA DEPENDENCIA de las personas con dependencia, pues
cuentemente, ir apareciendo a medida mientras la sanidad constituye un ser-
que las personas envejecen, como con- Sin embargo, el proceso acelerado vicio de carácter universal y gratuito
secuencia de enfermedades crónicas de envejecimiento de nuestra pobla- como derecho legal para todos los ciu-
(enfermedad de Alzheimer, artritis, ción está dando una dimensión nueva dadanos, los servicios sociales públicos
osteoporosis, etc.) o como reflejo de al fenómeno de la dependencia, tanto tienen un carácter graciable y un desa-
una pérdida general en las funciones cuantitativa como cualitativamente, al rrollo muy desigual. Organizar y coordi-
fisiológicas, atribuible al proceso glo- coincidir con cambios profundos en la nar ambos tipos de servicios es esen-
bal de senescencia. estructura social de la familia y de la cial para proporcionar una respuesta
La dependencia puede también no población cuidadora. integral y eficaz.
aparecer, y de hecho en muchos casos Existe una clarísima interrelación entre La adecuada regulación de un sistema
no aparece, aunque la persona haya la salud y las situaciones de depen- de protección social de las personas en
alcanzado una edad muy avanzada. dencia. En concreto, se tiene constan- situación de dependencia es la gran
Existen una serie de variables de tipo cia de la eficacia de las intervenciones asignatura pendiente de la protección
social y ambiental (además de los fac- sanitarias en edades medianas de la social en España. Además de tener en
tores genéticos), que condicionan la vida para prevenir la aparición de la cuenta la experiencia de otros países
aparición y el desarrollo de los desen- dependencia en las edades más avan- de nuestro entorno que ya han aborda-
cadenantes de la dependencia, en las zadas, y se ha demostrado, asimismo, do esa regulación, es preciso que los
que los individuos difieren entre sí. que la mejora de los hábitos de vida de responsables de establecer ese sistema
Esto quiere decir que es posible preve- la población contribuye significativa- tengan en cuenta la diversidad y mag-
nir la dependencia promoviendo hábi- mente a mejorar la esperanza de vida nitud de las necesidades existentes y
tos de vida saludables, mejorando la libre de dependencia. Por otra parte, los perfiles de la población en situa-
eficacia de los sistemas de atención de en los casos en que la dependencia ya ción de dependencia, para lo cual la
la salud y asegurando el tratamiento está establecida, el cuidado de la salud Encuesta sobre Discapacidades, Defi-
precoz de las enfermedades crónicas. es esencial para lograr una adecuada ciencias y Estado de Salud 1999
Las malformaciones congénitas, los adaptación de la persona a su nueva (EDDES 99) se ha revelado como una
accidentes (laborales, de tráfico, situación y mejorar su calidad de vida. cantera de información excepcional.
domésticos) las nuevas enfermedades De hecho, la más que frecuente coe- La demanda de cuidados para perso-
invalidantes, como el sida, y el propio xistencia de enfermedades activas nas dependientes se ha venido incre-
concurso de la edad, bajo determina- complica la situación, hasta el punto mentando de forma notable en los últi-
das circunstancias físicas y personales, que los casos que plantean mayores mos años y va a seguir aumentando a
son factores que contribuyen a hacer necesidades asistenciales son aquellos un fuerte ritmo durante las próximas
de la dependencia un problema social en las que la situación de dependencia décadas, como consecuencia de la
de primera magnitud. Ciertamente, el funcional coincide con la pluripatolo- combinación de factores de carácter
problema no es nuevo. De hecho, el gía y la inestabilidad clínica. demográfico, médico y social, entre los
desarrollo de las políticas de atención a Esta interrelación ha dado lugar al con- que podemos citar el envejecimiento
las personas dependientes ha sido muy cepto de "espacio sociosanitario”. A de la población, las mayores tasas de
intenso en algunos países desde la pos- este respecto, cabe destacar que la asi- supervivencia de las personas afecta-

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